在中国古代，丞相被誉为皇帝一人之下，万万人之上。作为位及人臣的存在，是无数古代知识分子的终极梦想。从秦朝设立丞相开始，这种制度便被历朝历代所沿用，直到明太祖朱元璋时期才废除，取而代之的便是内阁制度。
明代内阁制度的确立，其主要导火索便是丞相胡惟庸的肆意妄为。但是在离开丞相的帮助后，有着朱元璋开始没有想到的不利之处。便是，相权和皇权的高度集中使得作为皇帝的朱元璋工作量成倍增加，即便是从早到晚的工作也不能做到面面俱到。除此之外，由于没有了丞相的存在，六部的尚书便直接成为皇帝下的最高行政级别，权力的分散，使得办事效率降低，影响了国家的稳定，之后不久朱元璋就废除了内阁制。
直到明成祖朱棣夺得皇位后，为了方便其对北方蒙古势力的征讨和处理政务的需要，才重新启用内阁制，下令解晋、胡广、杨荣等到文渊阁做事，这样内阁制度才正式确立。在一开始，内阁只负责给作为皇帝的朱棣提出一些意见和建议，不得直接干预权力。在这点上，内阁实际上相当于皇帝的私人顾问权力并不是很大。之后的宣德年间，内阁的权利得以逐步提升，不仅表现在内阁的大学士同时要求是六部尚书，而且国家大大小小的事件在经过皇帝审阅前都必须先上报到内阁，之后才交由六部，这使得内阁发挥着国家的中枢的作用。
