这群自救的朝臣是以李鸿章，曾国藩，左宗棠和张之洞，为首的大臣，他们被称为"洋务派"。李鸿章是这场自救运动中洋务事业最多的领导人。
咸丰十二年(1862年)，在曾国藩，老师的帮助下，李鸿章开始准备组建淮军。在曾国藩老师的指导和众多兄弟的协助下，李鸿章的淮军初具规模。当时，淮军的主要任务是保卫上海。当太平天国第二次围攻上海时，淮军成功地打破了太平天国的包围圈，取得了胜利，这使得世界上没有人敢低估淮军。然而，也是在这一时期，李鸿章坚定了向西方手工制品制造业学习的心。在上海，的这段时间里，李鸿章亲眼目睹了西方船炮是多么的优秀，并感叹"中国的军民制度远非西方人所能及，仅靠火器是无法达到的"，正因为如此，他一直有责任提倡西方化。
因此，在洋务运动初期，"自强不息"是主要的旗帜，李鸿章一直在考虑建立军工企业和如何加强朝廷的军事和国防实力。所以在这个阶段，他所推动的企业，大部分都是与政府需要的军用物资有关的企业。比如他和导师曾国藩，共同组建的江南机械制造总局，就是清末中国最重要的兵工厂，也是清政府洋务派开办的最大的近代军工企业。
20世纪70年代后，李鸿章洋务思想深化，视野越来越开阔。他逐渐发现，学习西方军事技术是不够的，军事工业的发展也需要社会经济水平、能源、钢铁等相关产业的带动。他认为"先富而后强，民生必富，国家才能巩固"。因此，为了解决军工行业的原材料、资金、运输等问题，"求财"成为洋务运动的新口号。他们开始大力兴办民用工业、矿业和交通运输业，一大批民用工业企业应运而生，招商船舶局就是在这一时期诞生的。
