仪凤三年九月，唐将李敬玄率领的十八万军队被吐蕃大将论钦陵击败于青海之后，此时，吐蕃的军事实力达到顶峰，经常发兵侵袭唐朝，随后又侵占了唐朝设立的西域四镇，控制了唐朝进出西域的要道。
然而，"屋漏偏逢连夜雨"，西南地区的战火还未平息，趁着唐朝无暇顾及西北地区时，北方的契丹和突厥部族开始蠢蠢欲动了起来，并且起兵反唐。此时的唐王朝可谓是四面楚歌，一方面面临着北方游牧民族的威胁，另一方面又面临着西南地区吐蕃人的压力。然而，此时的唐王朝还是决定先集中力量对付吐蕃，因为吐蕃的不断壮大已经是唐王朝所面临的最大隐患了。
永昌元年，武则天决定对吐蕃进行反击，收回曾经被吐蕃趁机侵占的西域四镇。
西域四镇，位于我国西北地区，今新疆境内，指龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇。唐朝初期，在灭掉高昌国之后，唐王朝遂在西域设置西域四镇，目的是巩固西北边防，保障唐王朝进出西域的通道畅通无阻。
