《明时期全图》
值得注意的是，清代压抑的思想文化、局限的市场经济，以及受控制的社会多样性深受后人的诟病。但在三百多年前，人们对这些问题的关注度并没有那么高。事实上，即便是晚明以来出现的种种繁荣，也并非当时朝廷之所愿，更多是相对宽松政治环境下，社会自我发展的结果。对于传统的帝国而言，保持统治的稳定与权力的集中，保持社会的安定、稳固，甚至于严肃更有现实意义。
明代在这方面可谓是有历史教训的--万历中后期社会经济高度繁荣，但王朝国家得到的实惠并不多。自从张居正改革之后，国家财政收入并没有出现显著的增长。三大征花光了多年来积攒的储蓄，到了万历末年真正面对努尔哈赤的时候，只能向全国加派来筹措军费。
反观清朝，有赖于前后交替的几位有为君主，直至清代中叶，国家统治仍顺畅而有力，国家财政收入虽然也存在波动，但始终保持较为充沛的盈余。较之于明朝，康熙以来清王朝在各个方向用兵次数更多，规模更大，战果也更加丰富。而且，即便八旗兵的战斗力不断减弱，清朝还是可以调配力量，维持并扩张帝国疆域。以传统时代帝国的治理效能而言，清朝比明朝有着明显的进步。
