1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日本在日本马关签订了丧权辱国的《马关条约》，这一条约的签订让李鸿章的仕途从最顶峰直接跌落下来。从日本回国后，李鸿章先后失去了直隶总督和北洋大臣的宝座，只能赋闲在当时北京城东安门外的贤良寺内。
不过，慈禧太后念及李鸿章过去的功劳，决定让他出访欧美国家，了解欧美国家的政治和外交方面的情况。1895年5月，沙皇尼古拉二世要举行加冕典礼，各国都派出特使前往祝贺，清廷有准备派出使者前往，最终选择了李鸿章，头衔是"钦差头等大臣"。
当年3月28日，李鸿章一行约45人从上海乘坐邮轮出发，经过一个月的航行，与4月27日到达俄国港口城市敖德萨。资料显示，李鸿章在俄国一个多月的时间，于6月3日《中俄密约》签字后离开俄国。离开俄国后，李鸿章乘坐火车前往德国访问，下榻柏林恺撒大旅馆。
李鸿章来到德国前，德国方面做了详细的安排，甚至连李鸿章的生活爱好都了解清朝了，比如李鸿章喜欢抽的雪茄烟、爱听的画眉鸟等。有一个细节可以看出当时的德国对李鸿章的重视，在李鸿章下榻酒店的卧室里，还在显眼位置悬挂着李鸿章的照片。
