中国古代的汉族政权一般都倾向于守成，不愿过多地去开疆拓土。因为汉族是农耕民族，长城以外的地区大部分是草原和沙漠，不利于农耕，所以从政府到老百姓，对占有这些土地的兴趣都不大。有些朝代由于国力强盛，所以才向往北方草原和西域进行扩张，比如汉朝、唐朝等。但归根到底，多占领的这些地盘也是赔钱的，根本不会给国家创造什么财富，而且一般朝廷都没能力实际控制，只能授权给当地贵族去管。而一旦国家衰落，朝廷一般都会主动放弃这些区域，退回到农耕文明的传统地带。
而游牧民族由于拥有特有的游牧习气，所以更愿意探索，而不是定居，加之在游牧过程中逐渐形成的尚武精神和剽悍的战斗力，他们往往能够在一段时期内通过其骁勇善战占据更大的疆域，并给农耕文明造成极大的威胁。像蒙古族建立的元朝，虽然短暂，但其疆域之大，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
而满族最初倒也不是游牧，是渔猎，但在与蒙古和明朝军队的不断交手中，满族逐渐形成了其独特的骑兵优势，弓马骑射也成为满族人的特长，所以他们也继承了游牧民族的尚武精神和战斗力。由此，清朝获得了较明朝更广阔的疆土。
虽然清朝从疆域上比不上元朝，但在统治能力上，他们又更胜于元朝，甚至也强于明朝。一方面他们能在一定程度上主动汉化，所以能够更加长久地维持其统治；另一方面，他们针对边疆地区的实际情况，选择更加灵活的统治形式，如札萨克制度、伯克制度、驻藏大臣制度等，或是通过多种仪式去强化与边疆地区的关系，如木兰秋弥等。这样一来，他们不仅能通过武力去获得更多疆域，还可以更有效地去控制这些疆域。
所以，清朝直到灭亡之前，即便是面对西方国家的打击，其疆域也并没有缩水太多。
