之前那些评价彭玉麟辞官的人认为他自视清官，只是保命而已。也有人评价彭玉麟是激流勇退，很懂官场。张之洞之前还认为彭玉麟"孤行己意，坚不任职"，"有识之士，不无遗议"。但当彭玉麟毅然奔赴战场时，张之洞才赞赏起这位老将："加官不拜，久骑湖上之驴；奉诏即行，誓翦海中之鳄"。
张之洞被任命为两广总督，与彭玉麟一起督战。在中法之战中，清朝本来占据优势，但后来清朝主动议和。对于这场"中国不败而败，法国不胜而胜"的战争，彭玉麟曾上书，不撤兵，向法国要赔偿一千万。此事在翁同龢日记中有所记载："彭（玉麟）电请勿撤兵，先向法索兵费一千万。"
中法战事结束后，彭玉麟离开广东，张之洞佩服彭玉麟的人品与能力，想拜彭玉麟为师，被彭玉麟拒绝。
