明初，朱元璋即颁布了"片板不许下海"的海禁政策，严禁私人海外贸易。明政府严厉的海禁政策明朝建立后，尚有张士诚等南方的残余势力以及沿海走私商与日本海贼合作，以日本一些岛屿为基地，在中国和朝鲜沿海进行侵扰。
明朝建国后，东南沿海一带凭借着优越的地理位置，农业、手工业很快得到了恢复和发展，在此基础上，商品经济也日益繁荣起来。利润上的巨大差距，嘉靖年间东南沿海各地形成了许多私人海上贸易集团。为了利益，他们也挑战朝廷的海禁政策。私人海外贸易规模反而更大，"倭寇"在东南沿海迅速泛滥的情况。
明初，由于国力强盛，重视海军、海运建设，政治比较清明，能够集中力量对付外患，所以尽管明初有倭寇骚扰，但范围小，没有造成很大的破坏。但明英宗正统以后，明朝政治日趋腐败，贪污贿赂之风盛行，明朝的军事由强盛退为衰弱，海防由葆严变为废弛，军队缺员严重，战斗素质极差，器械俞败，粮草不济，更便利了倭寇的侵略活动。由于政治日趋腐败，加以政策上的失误，海防设施失去了应有的功能。卫所形同虚设，不堪一击。
