倭寇是指13世纪到16世纪左右侵略朝鲜、中国沿海各地和南洋的日本海盗集团的泛称，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易。因中国古籍称日本为倭国，故称倭寇。
明朝建国是在1368年，而日本自1336年起内部开始分裂，出现了南朝和北朝，北朝以京都为政治中心，南朝以吉野为政治中心，同时出现了两个天皇。封建诸侯割据，互相攻战，争权夺利
当时日本的手工业已经从农业中分离出来得以独立发展，但尚不发达。日本的许多生活必需品如丝、布、锅、针及药材等都靠中国供给。当中国货物缺乏时，价格大涨，正是因为这种现象的存在，在战争中失败了的一些南朝封建主，就组织生活困难的武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私贸易和抢劫烧杀的海盗活动。
