刘旦被封为燕王，其封地处于北方，与匈奴距离较近，貌似汉武帝打算让他镇守边疆。起初，刘旦虽没有突出表现，却也非常老实，他知道自己前面还有两个哥哥，而且大哥刘据已是太子，即未来大汉江山的继承者，退一万步来说，就是太子英年早逝，皇位也轮不到他刘旦身上，毕竟还有二个刘闳。
既然如此，刘旦一心一意当藩王，从产生过觊觎皇位的心思，静下心来研究学问，各家学说均有涉猎，还经常抽时间外出涉猎，史书称他"能言善辩，广有谋略"。人算不如天算，先是二哥刘闳病死，大哥刘据后来自杀，身为三皇子的刘旦，表面上看起来很悲伤，内心却窃喜，因为他成了最年长的皇子。
或许汉武帝考虑过让刘旦接班，毕竟他年龄上占据优势，且刘旦名声也不差。只可惜，刘旦太过心急，恨不得立马当上太子，竟然提出宿卫长安的请求。汉武帝恼怒不已，不仅没同意，反而下旨削掉刘旦封地的三座城池，并感叹道："生子放在燕赵之地，果生争权之心。"此事过后，刘旦彻底失去继承皇位的机会。
再看刘胥，高大威猛，且力大无穷，《汉书》记载："胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。"简直比西楚霸王项羽还要猛，轻而易举举起大鼎不说，还能赤手空拳与猛兽搏斗。勇猛是刘胥的优点，但他的缺点也非常明显，即"动作无法度"，也就是说，刘胥自认为是藩王，不把任何人放在眼中，经常做一些触犯律法的事情。
