公元1836年，受邀出任湖南醴陵渌江书院山长，此前，左宗棠曾"从此绝意仕进"，打算"长为农夫没世"，写下"身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人"的自勉联。
左宗棠在世时，对书院情有独钟，且受益于书院，如果没有在书院担任山长的经历，就可能没有历史上叱咤风云的左宗棠。正是在渌江书院山长任上，以诗文得到朝廷重臣陶澍的赏识，出任两江总督府四品幕僚。其后，曾国藩对左宗棠多有提携与相助之恩，从此，改变人生轨迹。
如此经历，必然加重了他浓郁的教育情结，因此，后来的左宗棠到处抢救典籍，编印书刊，兴教劝学，修建书院，包括曾数次将为他而建的生祠改作书院。左宗棠与书院密不可分的缘份，成就的是中国书院史上一段佳话。
左宗棠对自己从哪里来，此生应该做什么，又将到哪里去，想得清清楚楚。他的思考根据也许是：从左氏祖先繁衍时起，已历数十代人，人数成千上万，湘阴左氏只是其中一个分支。左宗棠是湘阴左氏这代人中的一个。个人的繁衍，家族的兴衰，此生的尊卑荣辱，当时看上去很了不起，其实真看清楚了，也只是历史中的一段。左宗棠曾说：中国姓氏、宗族万千，为什么有些家族崛起，有些家族衰落？世上没有谁可以无缘无故地崛起，也没有谁会无缘无故地衰落。崛起还是衰落，祖宗那里可以找到原因：祖宗如果做了很多有益于社会的好事，则个人的成长环境从小健康积极，这样的人走进社会，社会上帮助他的人就多;反之，祖宗如果做了许多恶事，则历代累积下来，家族文化扭曲，社会关系紧张，后人从小的成长环境负面消极，人格不健全，社会上厌恶、拒绝帮助他的人也多。
左宗棠传家之训："耕田读书，勿使子孙蜕化为纨绔子弟""好子弟，唯读书与耕田不可辜负。"
