李鸿章和曾国藩、左宗棠、张之洞一起名列"晚清四大名臣"，但李鸿章身上的争议是最大的。有人认为李鸿章是卖国贼，也有人认为李鸿章是"背锅侠"，背了晚清清廷面对外侮一昧求和割地的锅。客观来讲，李鸿章生前还是做了不少实事，比如创建淮军、北洋水师等。
清廷晚年重用汉臣，而李鸿章是清廷的一块砖，哪里需要就哪里搬，出国考察、签订条约之类的事，多半都是李鸿章在做。此外李鸿章也参与了洋务运动，在前后过程中李鸿章渐渐认识到了先进武备的重要性，曾经特意在国外考察时四处了解和购买武器。
1884年，英籍工程师海勒姆·史蒂文斯·马克沁发明的一种枪专利申请通过了。这支枪被命名为"马克沁机枪"，它是世界上第一支真正意义上的全自动机枪。马克沁注意到，士兵们使用老式步枪时，常常因为枪后座的能量而让肩膀被撞得大面积淤青。
