而刘彧面对这种侮辱性的称号，竟然忍住了，本着"留得青山在不愁没柴烧"的心态，刘彧甘愿被刘子业各种侮辱。被关在猪圈中，也不敢反抗忤逆，多次在刘子业的屠刀下，得以保全。
后来，因为刘子业的皇太子降生，大赦天下，刘彧也被放还回家。刘彧此时联合不满刘子业的宗族皇室和当权权贵，并结交刘子业的亲信为内应，谋划准备废掉刘子业。466年，刘子业被刘彧等人除掉，刘彧被拥立为帝，史称宋明帝。
宋明帝刚即位时，确实英明神武，恢复生产，收复失地。但时间长了，跟刘子业一样残暴不堪，因为刘彧害怕自己的兄弟们，将来会对自己的太子构成威胁，于是将弟弟们一一赐死。又将立下过大功的名将寿寂之、吴喜一一除掉。而且刘彧的生活非常奢靡，需要一件物品，却制造了九十多件当备用。为了复仇，将兄长刘骏所有的孩子全部除掉。自己因为受到刘子业的迫害，惊吓过度和身体肥胖失去生孕能力，于是刘彧经常保养别人的男婴，而杀掉他们的母亲。所以在编撰《宋书》的沈约笔下，刘彧的十二个儿子和四个公主，并非刘彧血脉。
472年，时年仅33岁的刘彧驾崩，其子刘昱即位，但没想到这个9岁的小皇帝生性残忍，乐战好杀。最终死于禁军将领萧道成之手，太后也下诏将刘昱废为苍梧王。
