在知道外交谈判不行之后，李鸿章也是不断调兵遣将深入朝鲜和东北作战，但无论是叶志超还是丁汝昌，实际上已经是落后于时代，前者从一开战就狂奔逃跑，让优势的清军陆军一直溃败，甚至让日本一直推到了东北，而后者则是展示保守，当然这里面也有李鸿章本人想保全北洋海军军舰的私心在里面。
而李鸿章在对日态度上的"战""和"不定，也是让清军在与日本的交锋中屡失先机，最终导致纸面上优势的清军兵败朝鲜和山东等地，从而被逼迫签下《马关条约》。
平壤之战中被日军打败的大清军队
《马关条约》中的李鸿章
甲午战争结束后，无法面对失败的大清国民们纷纷指责政府的无能，而作为北洋大臣的李鸿章则是首当其冲，甚至于挪用军费（海防捐）、避战和淮军无能的评论声此起彼伏，本身就有战败责任的李鸿章作为背锅侠无可厚非。不过在签订马关条约的时候，李鸿章还是通过自己的谈判桌上的政治智慧，帮助大清挽回不少损失。
