在北宋和辽朝的双雄对峙中，位于辽朝以西、北宋西北的西夏是个不容忽视的强势存在。有人说辽朝之于北宋是战略压力，西夏之于北宋则是巨大的战术压力。西夏的国力灭不了北宋，但能够给北宋每天都添点恶心。
说到西夏的兴亡上下限，一般都认为是始于公元1038年李元昊称帝，亡于1227年蒙古灭西夏，首尾190年。灭亡时间没问题，史所公认，但西夏的建立时间实际上并不始于1038年，而要更早。早在唐朝末年，西夏就已经存在了，当然那个时候还不能称为西夏，而是定难军。
西夏皇帝姓李，但这是唐朝皇帝的赐姓，他们自己则认为是北魏拓跋皇族之后，李元昊就常称自己是拓跋魏之后。拓跋氏入唐后依然混得风生水起，传到唐末有个牛人叫拓跋思恭。
唐末天下大乱，拓跋思恭趁乱占据宥州。宥州在哪？就在内蒙古西部鄂尔多斯市鄂托克旗以南的毛乌素沙地中。拓跋思恭不是凤凰男，他的家族世代在夏州（内蒙古乌审旗南）、银州（陕西省榆林市南）为官，祖父是夏州刺史拓跋乾晖。
