孙坚率数万大军北上讨伐董卓，却与董卓麾下的大将徐荣所部遭遇，两军交战，结果孙坚被杀得溃败，仅仅率领着十几个骑兵突围逃出，还遭到了董卓军的追击。孙坚为了摆脱追兵，不得已将自己经常佩戴的红头巾交给自己的亲信大将祖茂，由其来佩戴，以此来引走追兵，孙坚这才得以逃脱。
战败几乎被擒孙坚并没有因此灰心，而是一路收集战败的散兵游勇，并进占太谷的阳人县（今临县西），严加戒备，准备伺机再战，以雪前耻。
董卓得知之后，任命胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。哪知胡轸领导能力太差，激怒了所部包括吕布在内的一众将领。这些将领们都不希望胡轸此次能打胜仗建功（带着这么大的抵触情绪前往作战，那还能有个好吗？），因此上在大军行军到了离阳人城还有几十里的广城后，胡轸原计划是就地休息，休整队伍，养精蓄锐，然后再乘夜进兵，天明时分攻城。
然而以吕布为首的一众将领谎称孙坚的部队听说董卓的大军赶来，已经开始闻风而逃了，劝胡轸抓住机会发起进攻。胡轸信以为真，催促大军匆忙继续进军。
这只军队行军到阳人城下后，却发现和吕布所说的情况恰恰相反，孙坚军不但没有逃跑，而且城中的守备十分严密，想要发起偷袭是不可能成功的。而这时的军队已经是饥渴困顿，士气低落。加上是在夜间，又没有堑壕工事可依赖进行防御，士卒们索性便就地扎营。
