卫仲道死后，卫家人认为蔡文姬克夫，对基百般刁难，蔡文姬于是回了娘家。不久， 再遭打击，董卓被杀后，其父亲蔡邕受牵连死于狱中。在天下大乱中，蔡文姬不幸被南匈奴所虏，被迫嫁给了南匈奴的左贤王，并为其生了两个儿子。
后来，曹操逐渐在三国中崛起，并统一了中国北方。以前向来喜爱文学的曹操经常去向蔡邕请教学问，蔡邕没有子嗣，唯一的女儿蔡文姬也"失踪"多年，曹操于是派人四处打探寻找。
经过多方打听，曹操得知了蔡文姬的下落，于是派人带着黄金千两，白璧一双前往匈奴赎回了蔡文姬。
其实，在南匈奴生活的十二年而回归的蔡文姬是非常矛盾的，一边是她日思夜想的故国家园，另一边是两个还没有成年的可爱的儿子。
但蔡文姬只能选择回归，路上她心如刀绞、泪落不干，写出了千古绝唱：《胡笳十八拍》。
