抗日战争时期国际对华援助物资从滇缅公路源源不断输送到我国，为我国取得抗日战争胜利提供了帮助。为保证这条国际运输道路的畅通，同时也为支援在缅甸抗击日本法西斯的英军，蒋介石组建了中国入缅对日作战部队，这支部队被称为“中国赴缅远征军”。
接敌失利，败走野人山
1942年3月，中国远征军会同英军发起滇缅路作战，由于指挥作战的史迪威和罗卓英判断失误，也由于共同作战的英军有所保留，未尽全力，结果导致远征军失去战场主动权。
1942年4月底，日军精锐56师团攻占远征军的后方基地——缅北重镇腊戍。56师团占领腊戍后并没有止步，他们兵分两路，一路继续向西北迂回，向南砍、八莫、密支那方向挺进。另一路则向怒江进犯，在日军的猛烈攻击下，远征军全面崩溃。
为避免更大的损失，4月30日，远征军中方最高指挥官罗卓英下令远征军撤退。
但取得胜利难，想撤退也不容易。
5月3日，日军56师团进入我国云南境内，相继占领了畹町、芒市和龙陵。畹町、芒市和龙陵都是滇缅公路沿线的重镇。日军还以坦克、装甲车为快速部队直逼惠通桥。惠通桥是滇缅公路中横跨怒江的一座吊桥，这座桥一旦被日军占领，云南腹地就将难保，昆明能不能守住就很难说了。
日本兵穿上便装和“缅奸”混入在过桥的难民之中，准备出其不意占领惠通桥。
由于当时大批难民和败军争着过桥引起吊桥剧烈晃动，桥上一片混乱。中国守军为维持秩序鸣枪示警，日军以为暴露，开枪还击，并试图强夺大桥。
为阻止日军夺桥过江，军事委员会驻滇参谋团处长萧毅肃下令将惠通桥炸毁，随后赶到的十一集团军宋希濂部将日军阻挡在怒江边上。
5月8日，八莫和密支那相继失守，至此，中国远征军退回国的道路全部被切断。
这时远征军内部在撤退路线问题上出现了分歧。按中国远征军总参谋长史迪威的想法，在后路已被日军堵死的情况下，远征军应向西撤退到印度去，这条撤退线路最安全，风险最小，远征军孙立人、廖耀湘部听从史迪威意见向印度方向撤退。
