此事传扬出去，朝野人士为之侧目，但有太后护着，没人敢为难窦宪。但窦宪接下来又干了一件事：他把来京吊唁章帝、跟窦太后关系暧昧的都乡侯刘畅暗杀了，然后嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚，对刘刚严刑拷问。然而，满朝公卿不是傻瓜，很快真相大白。
刘畅、刘刚可不是一般人，他们是刘秀兄长刘縯的后代，刘氏皇族自然不依不饶，满朝文武也实在看不下去了，一时间喊杀声四起。窦太后又气又急，迫于舆论压力，只好把窦宪关了起来，放出话去要大义灭亲。
但毕竟是亲哥哥，怎么舍得杀掉？恰好此时，南匈奴上书，提议趁北匈奴闹饥荒，联合出兵北匈奴。窦宪抓住这根救命稻草，表示愿领兵出征。窦太后当即释放窦宪，封为车骑将军，择日北伐。
此令一出，朝野哗然。此前窦宪不过是警卫团团长，也没打过仗，现在居然要当北伐总司令，深入大漠几千里，没开玩笑吧？况且，他还是个戴罪之身。
