明朝中期以后的皇帝，允许内阁参与批阅章奏，并把处理建议写在纸上，最后由皇帝亲自御批。这叫"票拟"。显然，"票拟"为内阁带来了巨大的权力，为了对冲内阁权力，皇帝又批准由司礼监秉笔太监代为在章奏上用红笔进行批阅，经掌印太监盖章后生效。这叫"披红"。于是，太监终于获得了掌握中枢权力的机会。
司礼监本是明朝太监二十四衙门之一，地位并不高。由于获得了"披红"权，顿时成为二十四衙门之首，"无宰相之名，有宰相之实"。
明朝显赫一时的大太监，如王振、刘瑾、魏忠贤等人，都是通过司礼监秉笔太监、掌印太监一职作威作福。刘瑾被称为"立皇帝"，魏忠贤被称为"九千九百岁"，权倾朝野，风光无两。
