明太祖朱元璋是一名出身草根的皇帝，辛辛苦苦10多年，终于打来江山。朱元璋非常重视权力，绝不允许有人分享和染指，哪怕跟着他出生入死的开国功臣。为了大明王朝始终姓朱，朱元璋不惜对开国功臣大开杀戒。
开国功臣如此，太监也不例外。历朝历代太监乱政带来的危害，历历在目。因此，从一开始，朱元璋就决定从根子上断绝太监干政的任何可能。
1384年，朱元璋铸造了一块铁牌，悬挂在宫门上。铁牌上写着11个大字："内臣不得干预政事，犯者斩。""内臣"即我们通常所说的太监。这块铁牌挂出来后，犹如一把达摩克利斯之剑悬挂在太监头上，让每一名太监如履薄冰。就这样，在整个洪武时期，太监只有做奴才的份，根本无缘问津权力。
然而，到了明成祖朱棣时期，太监的身份发生了微妙的变化。朱棣发起"靖难之役"时，太监作出了极大的贡献，有的还走上战场为他冲锋陷阵。这使得朱棣有意识地拉拢太监，并提高太监的地位。1420年，朱棣违反了朱元璋关于"内臣不得干预政事"的禁令，设立了东厂，以亲信太监担任首领。
