中国近代历史的开端，一般被认为是始于道光二十年（1840年），在这一年里，中英第一次鸦片战争爆发。由于清政府长期闭目塞听，积贫积弱，不到两年清军宣布战败，中英签订《南京条约》，为晚清中国丧失主权的开端，正式进入"半殖民地半封建社会"。
第一次鸦片战争失败后付出的代价，我们今天看来乃是丧权辱国，但对当时的清政府而言，只算栽了一个小跟斗。毕竟当时英国的军队没有打到京城，《南京条约》的签订也只是赔点钱以换取和平，清政府估计觉得还不算太亏。因此条约签订后，道光还安安心心地当了近十年皇帝，这期间未见清廷有任何改革图强、一雪前耻的积极举措。
由于清廷的因循守旧，不思进取，战后不到二十年，便迎来了第二次鸦片战争。这一场战争付出的代价更大，英法联军直接兵临城下，将咸丰皇帝赶出京城，还一把火将皇家宫苑圆明园烧成白地。战后签订的中英、中法、中美、中俄四国《北京条约》，也新增了更多让渡主权的屈辱条款。
在大部分人的观念中，签订不平等条约最为屈辱的条件，莫过于损害国家的主权，因此即便是在城下之盟的谈判中，也应该尽可能减少主权的丧失。但在当时清朝统治者的眼中，向列强割地赔款好像是次要的事情，他们所反复纠结的，反而是要不要接受外国大使当面呈递国书。
