不过，真实历史上的袁绍其实并没有那么糟糕。袁绍年轻时就喜欢结交豪强，好养死士，大有模仿战国时期的孟尝君之风。后来袁绍拥兵割据后，对前来投奔的人才也都是以礼相待，比如刘备走投无路时跑到袁绍的地盘，袁绍离开邺城二百里前去相迎，所以说袁绍不识人才其实并不客观。不过，袁绍最大的问题是识人而不会用人，他网罗了大批人才，但在用人方面却远不如他的主要对手曹操。
曹操手下最重要的谋士郭嘉早年曾投奔袁绍，但不久之后郭嘉就决定下野回家了。临走时郭嘉对袁绍的其他谋士说了这样一句话："袁公徒欲效仿周公礼贤下士，而未知用人之机。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想与这样的人一起定霸王之业，难矣！"
早在曹操"挟天子以令诸侯"之前，袁绍手下的谋士沮授就建议他应该趁机将正在河东地区流亡的汉献帝迎接到邺城，如此一来就可以掌控皇帝，为自己增加政治资本。然而袁绍却认为将皇帝接到自己地盘会削弱自己权力，因此不予采纳。结果一年之后，曹操在荀彧的建议下迎汉献帝至许县，并更名为许都。袁绍这才回过神来，可惜悔之晚矣。
袁绍有三个儿子，分别是：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。其中袁尚长得比较帅气，而袁绍又是个爱美之人，所以特别喜爱老三，并有意让袁尚成为自己的接班人。沮授苦心劝诫说："将军如果执意如此，恐怕将来会祸起萧墙。"袁绍觉得沮授的话又点道理，但也不甘心让老三受委屈，于是就想出了个折中方案：以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，留三子袁尚在自己身边。袁绍对外界的解释是让这几个孩子各据一州，以考察他们的才能。可事实上，这却为后来袁绍家族分裂和覆灭埋下了种子。
