永元三年，窦宪因战功卓著被封为大将军。此时的北匈奴已经羸弱不堪，窦宪上书进行第三次北伐，目标就是一劳永逸的解决问题。
不久朝廷准奏，窦宪派遣狄燮、司马尚任带大军远征策西域，在金微山将北匈奴王庭包围，经过激烈的激战，大败北匈奴，斩杀5000多人，俘获了北匈奴单于的母亲，单于独身逃走，不知所终。
这次超过5000里的行军，是汉朝历史上最远的一次行军。战后，北匈奴单于的弟弟向汉朝遣使称臣，汉朝后来将他立为单于，将北匈奴和南匈奴同等对待。
至此，汉朝完成了对匈奴的征服，实现了对匈奴分而治之的战略目的，也结束了延续上百年的汉匈战争。汉朝的北部边患终于被解除，中国北方终于被东汉统一。这一壮举无疑推动了中国封建社会的历史进程。
