于是，窦宪从一个戴罪之臣，摇身一变成为了出征匈奴的车骑将军，带领副将执金吾耿秉，共领骑兵8000，在南匈奴、乌桓、羌胡等三万余少数民族军队的配合下，向北匈奴挺进，开始了自己名震天下的的将军生涯。
北伐大胜 燕然勒功
永元元年，窦宪率三路开始北伐。他与耿秉各率精骑4000，连同南匈奴左谷蠡王的1万骑兵，共1.8万骑兵，由朔方郡的鸡鹿塞北进；南匈奴单于屯屠何，率匈奴数万骑兵出满夷谷；度辽将军邓鸿及乌桓、胡强骑兵8000人，会同南匈奴左贤王的1万骑兵出稠阳塞，这三路大军共同的目的地是涿邪山。
联军日夜兼程，在稽落山地区遭遇北匈奴单于主力部队，窦宪立即下令骑兵迅速突击，很快就击溃了敌军，北匈奴单于率残兵逃跑。窦宪严令骑兵快马加鞭迅速追击，在私渠比鞮海追上了北匈奴单于的残兵，一阵冲杀过后，斩敌一万三千多人，北匈奴单于率领数百骑兵趁乱逃跑。此战缴获牛羊数十万头，遭遇重创的北匈奴81个部落投降，前后俘虏近20万人。
