公元208年，刘琮见曹操率大军而来，他在众人的劝说下投降了曹操。当曹操到达新野时，刘琮率领荆州官员投降曹操，兵派人用朝廷过去颁发的符节去迎接曹操，曹操接受了刘琮的投降，并继续进军。当时曹操南下的消息一直没有传到屯兵于樊城的刘备处，等到曹操到达宛城附近时，刘备才发现了曹军的动向，但此时刘琮已经向曹操投降了。刘备当即派亲近询问刘琮，刘琮这时才派人告诉刘备实情，刘备听后既惊骇又气愤，但他已经无可奈何，于是只能放弃樊城南逃。根据记载，刘备在难逃时，他带着百姓一起转移，渡过汉江往襄阳而去。那当时刘备为何一定要携民渡江，这是否是刘备故意而为之？
事实上，民众聚集是自发的行为，这并不是刘备强迫的。虽然在《三国演义》中的记载里称，刘备曾经舍弃了他所占领的新野与樊城，包括在城中的百姓，但却因为害怕曹操再次屠城，这才带上这些百姓一起转移，渡过汉江往襄阳而去。但在历史上，荆州民众聚集是从襄阳才开始的，并不是演义中所称的新野，而襄阳本就在汉水之南了，并不用渡江，只能说襄阳的百姓畏惧曹操的屠城之名，他们不愿与刘琮一般投靠曹操，这才愿意跟随刘备一同逃亡。
更何况在逃亡过程中，刘备也明白带着这些百姓会有怎样的后果，当时刘备的下属就曾提醒过刘备，称如今应该迅速赶往江陵，毕竟此时刘备身边虽然人员众多，但披甲的将士太少，此时日行十余里，很容易被曹军赶上，等到那个时候就不好办了，但刘备认为做大事应该以人为本，这些百姓今日跟随着他，他自然不忍心抛下他们而去。正因如此，刘备才会被曹军在长坂坡一带追上，差点丧命。
