曾经战无不胜的蒙古铁骑开始没落，曾经横扫欧亚的黄金家族开始腐败堕落。再加上元朝的高压统治和沉重的税赋，使百姓在生死之间徘徊，相传元朝腐败的官僚体制使的财政开支庞大，即使税赋已经收到洪武年间也还是满足不了财政需求。他们只能巧立明目，各种搜刮，毕竟白银不像纸币，无法大肆印刷。
而朱元璋就是最大的受害者，由于交不起税赋，他们就通过做佃户来维持最底层的生计，很多在生死线徘徊、无力扶养孩子的家庭除了长子，其他的孩子不是过早的出嫁就是送人。而朱元璋由于贫困无法读书，开始了他给地主放牛的放牛娃生涯。
1343年濠州发生旱灾，朱元璋的母亲、大哥都被饿死，朱元璋被迫与家人离开。为了维持生计，朱元璋被迫到黄觉寺当和尚。
后来，朱元璋离开黄觉寺开始乞讨，流浪的乞讨生涯让他看到了底层的不易和黑暗，同时也养成了他残忍多疑的性格。在朱元璋25岁时，受到汤和的邀请朱元璋去投奔郭子兴，开始自己的军旅人生。朱元璋凭着自己的能力很快得到升迁，并得到郭子兴的信任。
