琅琊一带当时属于徐州刺史陶谦的辖区。陶谦手下一个武将在巡逻途中，意外发现了曹嵩一行。他见曹嵩一行车马众多，辎重堆积，把曹嵩当成个普通财主。于是他见财起意，把曹嵩一行人杀戮殆尽，把曹嵩的全部家财车马全都拉回去献给陶谦，可把陶谦高兴坏了，哪里料到他算是捅了马蜂窝。
曹操惊闻噩耗，父亲一家人被杀尽，家财被全部抢走，不由痛断肝肠，拍案大怒，立即出兵与陶谦决一死战，为父亲复仇。陶谦根本不是曹操的对手，"操引兵击谦，攻拔十馀城，至彭城，大战，谦兵败"，面对曹操猛攻，陶谦丧师失地，一路败退。
不过陶谦打仗不行，跑的倒挺快，最终逃脱了曹操的追捕。杀红了眼的曹操没能手刃仇人为父报仇，急火攻心狂怒不已，这才下令部队痛下杀手，把当地老百姓当成出气筒，大肆屠戮，酿成一起悲剧。
曹操此举虽然事出有因，但却实在不得人心，抓不住陶谦拿百姓当替罪羊，堪称他一生难以磨灭的一大污点。诸葛亮因此对曹操的印象坏到极点，从此成为曹操一生的冤家对头，也算是一种报应。
参考史料：《三国志》《后汉书》
