公元1424年七月，明成祖朱棣第五次北征蒙古，在班师回朝的路上，朱棣病重。朱棣病重期间，随驾亲征的内阁大臣杨荣、金幼孜代行军令，明朝大军按部就班地回京。七月十八日，两位内阁大臣突然联合下令：所有将士必须把随身携带的一种金属上缴，这种金属就是"锡"。内阁大臣公然搜缴金属 "锡"，有何目的？让人费解。但军令如山，将士们也不敢反抗，所有的锡壶、锡罐、锡杯等带锡的物件，都被搜缴到杨荣和金幼孜的大帐中。33天后，人们才知道，两位大臣收缴"锡"的举动，避免了天下大乱。
这件事还要从明成祖朱棣说起，朱棣是明太祖朱元璋的第四子，按《明史》的说法，朱棣是马皇后亲生，是朱元璋嫡子，但目前仍存在争议。朱元璋称帝后，效仿古制，把自己的儿子都分封到各地为藩王，朱棣被封为燕王，屏藩北平。朱棣在北平期间，一直谨小慎微，徐达北伐时，朱棣跟随徐达出塞，立下不少战功。
洪武二十六年，明朝的第一位太子、朱元璋的长子朱标去世。朱元璋曾打算以"燕王英武似朕"为由，立朱棣为太子。但最后因大臣们反对，而改立朱允炆为皇太孙。六年后，朱元璋驾崩，朱允炆继位（即建文帝）。为了巩固皇权，朱允炆随即开始削藩，连续削掉五位藩王，朱棣预料到噩运早晚会降临到自己头上，所以在姚广孝等人的支持下，开始密谋造反。翌年，靖难之役爆发，历经三年之余，朱棣成功占领南京，登基称帝，史称明太宗（或明成祖）。
