之后，慈禧太后也一直垂帘听政，同治帝除了坐在龙椅上装样子，什么也做不得。这段生活可能也对他的心理状态产生了影响，让他格外追求享乐，在慈禧管不到的地方肆意妄为。
而因为慈禧本人极度贪恋权力，一直不肯把权力还给皇帝，也就一直拖延他结婚成人的时间。同治帝在十七岁那年才得以结婚，在普遍早婚的古代贵族家庭中，他结婚的年龄已经算晚了。而就连他的妻子，其实也是由慈禧、慈安两个太后选定的。
第二年，他才正式得以亲政。一个几乎没有政治经验，就连学习内容都被母亲掌握的少年人刚刚得到天下最大的权力，当然不可能运用自如，他虽然也明白作为皇帝应该勤政爱民，但是能力的不足、性格的偏好还是限制了他。
而他所面临的却是一个非常复杂而多变的系统，当时的清政府已经不可能按照老经验继续治理国家，可皇帝本人却不能理解。他不顾清政府岌岌可危的财政状况，一定要求修建颐和园，甚至险些耽误了镇压太平天国的大事。
