清朝当时的亲王端郡王载漪（惇亲王次子）曾从师王兰亭，后来恩师王兰亭遁入空门后，载漪便又跟着李瑞东习武。
光绪二十年（公元1894年）慈禧过60大寿，端王载漪便带着李瑞东和他的弟子进宫向慈禧太后贺寿，并让李瑞东在慈禧的面前现场来了一番助兴表演。李瑞东便展示了自己的拳术和轻功，特别是他展露轻功时，在颐和园大殿的殿梁间穿行身轻如燕，慈禧看后也是赞不绝口，当场封他为"大内神鹰"，这也是社会流传李瑞东得赐"神鹰"的由来。之后经载漪力荐和多个王爷推举，李瑞东又当上了四品的带刀侍卫和清朝士兵武术教官，身份显赫一时。
1900年5月，八国联军借义和团运动为借口发动侵华战争，据说，他曾在城中大展身手，击杀不少敌人。最危险的有一次曾被敌人逼进了一个四合院内，许多的士兵将这个四合院包围了起来，而李瑞东运功将自己缩入了一口极小的水井之中，这些士兵攻进院之后就对着水井拿枪进行扫射。而他紧贴着井壁，几个来回的窜动竟躲过了所有子弹，这样的武功真是了得。
后来，已经53岁的李瑞东又迎来一个年轻的挑战者，就是大名鼎鼎的霍元甲。当年霍元甲在武术上已颇有成就，但迫于生活压力在码头当脚夫，一次因故向一名叫金达官的大力士过招。可金达官却表示，我只是空有些力气，你如果能打败鼻子李，我就服你。他说的"鼻子李"正是李瑞东的外号，霍元甲第二天找到了李瑞东的家，两人便开始切磋，而没想到李瑞东只出了一招，就将霍元甲打到了院子中，这把年纪还有如此身手，真令人佩服，也可以看出他的武功确实是十分高强的了。
