战国时代，中国周边强大的外族政权有三个，占据河西走廊及甘肃部分的月氏、河套平原及漠南北的匈奴、内蒙古东部的东胡，他们在骚扰中国边境的同时，互相之间也有联合与斗争关系。秦始皇统一中国后，蒙恬将匈奴驱逐出河套地区，连接赵、燕、秦的长城抵御匈奴。
居于蒙古高原的匈奴如同高地的积水，面对富庶的中原总是想席卷而下，汇入中原这块平地上的大池塘，长城犹如一道拦水坝，阻止他们汇入中原。
秦末汉初，匈奴第一个中国历史记载的匈奴单于头曼单于开始兼并草原各部，拉开了匈奴崛起的帷幕，他的儿子冒顿（mo du）杀他登位后，开始建立匈奴帝国，趁着中原的内乱，首先他收复了被蒙恬夺去的河套平原，接着抢夺了中原的朝那（山西固原）、肤施（陕西榆林），向西打败月氏国，杀了月氏王，月氏人被逼西迁西域，向东也接连击败东胡，形成一个以蒙古高原为中心，东到大兴安岭、南到长城，长城以南的鄂尔多斯高原也在其控制下、西到阿尔泰山，最远到里海一带、北到贝加尔湖的一个大帝国。
汉初刘邦发起对匈奴的战争，白登山之围解除后被迫对匈奴采用和亲政策，文、景帝时也用同样的政策以使人民得到修养生息，但匈奴依然时不时的抢掠汉境人员、财物。经过20多年的修养生息，汉武帝时开始对匈奴由防御转向进攻，这个时候的匈奴，经过头曼、冒顿、老上、军臣单于的经营，到了伊稚斜单于时代。
