一，以奴隶起家
羯族，古代被认为是匈奴十九种之一的羌渠，史称"匈奴别部"。历史上对羯族的身份多有争议。王仲荦认为羯人是石国人，属于粟特族，原本生活在石国，位于今天的塔什干一带，王仲荦还认为羯族首领石勒就是以国为姓。童超经过考证认为羯人是中亚康居人，后来羁属匈奴，故称："匈奴别部，羌渠之胄"。羯族人长相"高鼻深目多须"，的确是西域人士。羯族信仰"胡天"（祆教），后来转信佛教。
游牧民族内迁
西晋时期，羯族随着匈奴一起迁居中原，当匈奴首领刘渊起兵反晋时，羯族的石勒也起兵相应。石勒出生于并州上党武乡县（山西榆社），曾经在洛阳做生意，不久又回家耕田，可见羯族已经开始从游牧转为农耕。西晋后期，山西发生饥荒，于是并州地区的官员将山西的胡人贩卖为奴隶，以换购军粮，而石勒就不幸沦为了奴隶。后来石勒被贩卖到了茌平，被赦免为了佃客，依然是依附民。
