太平天国运动时期，曾经骁勇无比的八旗军，在一百多年安逸舒适的富贵生活中，战斗力早就直线下降，成为一群只知养尊处优的蛀虫。因此清政府无奈之下，开始重用汉族将领，允许在民间举办团练。也自此开始，在对抗太平军的过程中，涌现了不少的汉族名将，正是这些人为清朝累死累活，才扭转了战局，平定了一场席卷全国的战乱。
而在那些汉族名将中，江忠源就是前期的一位代表人物。他在与太平军的战斗中立下了赫赫战功，还击杀了两位太平天国重要王爷，结果却因为曾国藩的见死不救，在与石达开的对决中败下阵来，丢了性命的同时，还成为晚清最悲催的一位名将。
纵观江忠源的前半生，总体来说是失意的。他25岁中举，然而因为会试落榜，没有获得一官半职，最后通过清廷在科举之外举行的选才支制度"大挑"，才在家乡谋了一个训练乡兵的职位。而他真正的发迹，是在35岁的时候。这一年，湘桂交界的各族人民不堪忍受清朝的苛政，聚众起义，由少数民族首领雷再浩带领，攻城略地，引起清朝震动。
