此时，江忠源抓住朝廷允许举办团练的机会，训练了一支乡勇部队，由此也成为湖南操办团练第一人。江忠源自幼学习经世之学，此时总算派上了用场，他训练的乡勇具有不弱的战斗力，雷再浩率领的农民军就败在了他的手上。此次平叛让江忠源一战成名，因功升任知县，并受到了曾国藩的赏识，要不是父亲突然去世，他要回家守丧，当时就会被委以重任。
不过，在那个时代，像江忠源这种有着真才实学的人，总有机会施展才华。就在太平天国运动爆发后不久，江忠源再次出山，率领自己招募的五百楚勇奔赴广西战场。此时太平军正是蓬勃发展阶段，兵锋极盛，由广西当地悍勇组成的军队，战斗力不可小觑。面对太平军的攻势，清军屡战屡败，只有江忠源这支楚勇，在他的率领下保存了实力。
江忠源的出色表现，让他的声望不断上升。咸丰二年的桂林之战，清将乌兰泰战死，江忠源终于有机会掌管一军，也正是这次机会，让他完成了生涯中战绩最辉煌的一战。
当时桂林受到太平军的围攻，江忠源接过指挥权后，指挥得当，此前气势如虹的太平军居然没有占到什么便宜，三次败在了他的手里，只能放弃进攻桂林。不过，太平军很快调整策略，转而占据全州。此地是广西湖南的咽喉之地，他们准备由此进入湖南，攻入长沙，如果成功，当时在清朝地位极为重要的湖南一旦易主，太平军将取得极大的战略主动。
