组建御营军之前，南宋的主要军事力量只有两支。一支是常年在西北抗金的陕西军，后来演变成南宋的四川军团；另一支是老将宗泽统率的开封军团。御营军若组建成功，将是赵构能够直接掌控的第一支军队。
但御营军的组建不能算是成功（或只能说有小部分成功）。其编制经过频繁变动，到建炎三年，从御营军中共分裂出来三股力量：刘光世的御营副使军、韩世忠的御前左军、张俊的御前右军。这三股力量脱出后，御营军已是名存实亡。
刘光世、韩世忠和张俊统领的这三支军队，后来均发展成了南宋的主力军团，三人加上岳飞，并称南宋的"中兴四将"。值得注意的是，张、韩、刘、岳四支军团，唯有岳家军没有赵构御营军的历史背景--岳飞军团的前身，是宗泽开封军团瓦解后的残余小部队。这种独树一帜的出身，多少也影响到了岳飞日后的命运。
也是在建炎三年，赵构遭受到了来自跋扈军阀的沉痛一击。该年正月，金军大举南侵--金国此时的对外政策，是消灭南宋、抓住赵构。宋军无力抵抗，赵构只得仓皇逃亡，"百官皆不至，诸卫禁军无一人从行者"，大臣们皆不在身边，禁军也没有随架护卫--禁军的失职背后，是部队早已人心浮动。三月份，杭州的护驾部队果然发生了叛乱，他们逼迫赵构退位给三岁的皇太子，又请出了北宋哲宗皇帝的妻子隆祐皇太后垂帘听政，且决定将赵构交给金人。此次叛乱，史称"苗刘之变"--叛军首领苗傅、刘正彦，原是赵构御营军中的统领。
赵构很快得以复位。新宰相范宗尹提出了新的整军方案，建议皇帝再次考虑实行藩镇制度--既然满地是割据一方的匪盗，朝廷又无力征讨，倒不如顺水推舟，给予他们藩镇的资格，让他们去抵御金军。与李纲的主张所不同者，范宗尹的藩镇建议只是权宜之计，他的长远目标仍是组建一支直属皇帝的庞大中央军。
