由于刚果人口的急速下降，严重影响了刚果各项经营事业的发展，所以利奥波德二世就想到了东方的人口大国中国。
于是从1887年开始，比利时驻华公使馆便遵照国王的旨意，向清朝的总理衙门递交照会，希望能招募华工到刚果，但总理衙门以刚果跟中国没有条约关系为由，拒绝这项请求。
在这种背景下，比利时驻华公使馆就只好通过暗中招募的方式往刚果运送华人，但执行的效果却差强人意，总共也就招募到500多个人。但等到甲午战争后，随着西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，比利时也决定趁火打劫，果断加入到这一行列中。
于是在1898年5月22日，清政府派出李鸿章与比利时代表余式尔伯爵，共同签署了《中刚天津专章》，其内容很简单，就是赋予刚果"最惠国待遇"、允许它在中国自由招募华工外，凡英、美、法、德、俄、日等列强在中国享有的各种特权，刚果同样可以"利益均沾"。
条约签订后不久，利奥波德二世为了保障招募华工到刚果的事情能够顺利进行，于是又提出出要派出一支隶属于刚果的黑人军队进驻驻中国。然而，由于在签订条约后不久，李鸿章便转任两广总督，不再负责总理衙门的事情，所以最后这个请求也就不了了之。
