本来，凭比利时的实力，和英、法、德等帝国竞争完全没有胜算，问题是，因为这几个帝国正在全球争夺殖民霸权，相互之间处于竞争关系，所以它们在刚果问题上互不相让，谁也不希望对方占据刚果这个非洲最重要的殖民地。
在这种背景下，比利时国王利奥波德二世便利用列强间的矛盾，积极开展会场外交易，最终争取到大家的一致同意，将刚果全部划归他个人所有，号称刚果自由邦。
从性质上说，刚果自由邦名义上是个独立国家，不隶属于比利时政府，但统治权却属于比利时国王，所以它又被叫做"比属刚果"。
比利时国王利奥波德二世占有刚果后，用极为野蛮的手段驱使当地民众为自己服务，比如修建铁路、公路等，甚至倒卖黑人，还对抵抗分子实行残酷镇压，由此造成大量的人员伤亡。据统计，在短短二十年的时间里，刚果的人口从2500万直接下降到不到1000万。
