一开始，汉武帝思想还比较清醒，对于太子和江充，他还是了解的。他喃喃地说："太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。"因此，他派使者去召见太子。谁知使者是个胆小鬼，不敢进城面见太子，于是他中途折返，说太子已经造反。
可惜当时没有电话，汉武帝不能和太子直接沟通。听了使者的话，汉武帝真以为太子造了反。于是他派兵攻打长安。经过一场血战，太子大败，长安城有数万人被杀，血流满街。其后，刘据逃到了隶属京兆尹的湖县。然而很不幸，太子被人告发，他的母亲、妻子、长子、女儿和两个孙子全部被杀，只有尚在襁褓的幼孙刘病已幸存。
随着时间的推移，汉武帝得到了更多信息，逐步知晓了太子的冤屈。在震怒之下，汉武帝开始清算害死太子的群小。江充被夷灭三族，苏文被烧死，在湖县对太子亮出兵刃的凶徒也全被处死。同时，汉武帝还修了一座思子宫，希望太子"魂兮归来"。
