戊戌变法失败后，光绪皇帝遭到慈禧太后的囚禁。慈禧还对外散播光绪生病的传言，引起天下议论纷纷，有人认为这是慈禧想要对光绪下手了。
列强们同情光绪，因为光绪锐意改革，所以他们对光绪的病情表示关注，慈禧不得不允许外国医生来给光绪体检，证明自己并无谋害光绪的打算。
朝中守旧的大臣们，如刚毅、徐桐、启秀等人则仇视光绪，想要将其废黜，另立新君。
但是，由于光绪得到列强们的支持，而且各地实力督抚，如李鸿章、刘坤一等人也反对废黜光绪。因此慈禧虽然已经对光绪怀恨在心，但却只能暂时让光绪留在皇帝的宝座之上。同时慈禧以光绪的名义下诏，说自己（光绪）生不出儿子，对不起自己的哥哥同治（光绪被过继给了咸丰），因此请求慈禧再选一个合适的人过继给同治，作为储君。
