袁绍很坦然的接受了大将军的官职，但是因为皇帝被曹操牢牢地抱在怀里，袁绍这个大将军其实也就是个空头名号，他说的话根本无法代表朝廷，反而不如曹操这个司空，可见曹操是一个十足的实用主义者。
官渡之战后袁绍一蹶不振，不久之后就病死了，曹操带兵一路碾压，袁绍的二儿子袁熙率众投降，而袁谭和袁尚哥儿俩一边内斗一边抵抗曹操，不久之后袁谭城破被杀，而袁尚带着残兵投奔乌桓。因为乌桓很早就和袁绍玩的挺好，所以袁尚也想着借助乌桓的力量东山再起。这个时候，北方的势力已经基本被消灭，只剩下了乌桓的势力和辽东太守公孙康，曹操接下来的目标就是荆州的刘表了。
但是因为袁尚和乌桓在曹操的势力的北面，如果不解决这股势力，曹操在南征的时候就很容易后院起火，所以曹操决定先灭掉这股势力。这个时候就出现了一个大问题，那就是因为乌桓距离中原地区很远，出征一次可能要很长的时间才能回来，而许昌离着刘表又很近，自己一旦远征乌桓，万一刘表率军袭取许昌拥立献帝，那自己可以说就得不偿失了。所以这个时候几乎所有的人都不同意征乌桓，只有郭嘉主力曹操远征，郭嘉认为刘表这人脑子慢，而且他对于刘备很不信任，所以一定不会袭取许昌的。
