明时官吏往午门谒见皇帝，必须从天安门东、西方的左右长安门进出。从此，不沦晴雨，官吏前往午门，都要步行走完这段一公里以上的路程。
万历年间，顽固的老宰相沈鲤，在大病初愈后勉强上朝，结果在这段路途中跌倒了好几次。由此可知独裁君主的冷酷。
走进午门，望眼所及便是一片黄色琉璃瓦的屋顶，庄白色大理石的三层基坛上，有很多古色古香的木造宫殿，几座美仑美奂的雄伟建筑栉比鳞次，气象万千，令人不禁叹为观止，而不得不承认它就是世界的帝王之座。中央是皇极殿，又名奉先殿，每逢元旦、冬至、万寿三大节日，及国家的各种庆典，文武百官便群集在此，举行庄严的典礼。
从后宫往北，距离午门约零点六公里处是乾清门，以这为中心，沿城墙向东西把紫禁城分为两部份。在清朝，乾清门以北地区是皇帝和皇族生活的地方，称为内廷，乾清门以南到午门一带称为外廷。紫禁城内建筑物的总数，包括宫殿，楼阁、城门等，共计七百八十栋。
就宫庭以外的人而言，有在午门东侧担任值夜的内阁大学士，人数仅有三、四名，他们虽然位居一人之下，万人之上的崇高官职，但在案禁城内，也只不过扮演着守门的角色，而被视为无权居住于此的人。
