1851年1月11日，38岁生日这天，洪秀全在广西金田村振臂一呼，建立太平天国，掀起史上规模最大，影响最深远之农民革命运动。1851年9月，太平军攻占永安，而后分封建制，初步建立政权。1852年10月，大军围攻长沙，11月攻克岳州。1853年1月，大军攻占武昌，3月大军攻占南京，改名天京，作为太平天国首都，正式与大清隔江对峙。1853年5月，林凤祥、李开芳统帅2万精锐，横扫中原，不久便抵达天津城下。同年6月，胡以晃、赖汉英西征，夺取长江中游广大地区，为天京建立起战略屏障。1856年4月，太平军在各条战线均大获全胜，军力达到极盛时期，并具备了再次北上中原，直捣黄龙之势。
就在形势一片大好之际，太平天国内部权力斗争达到白热化阶段，并酿成持续3个月之久，死伤2万余人的"天京事变"。李秀成在《自述书》中提到："北翼两王不服，君臣不别，东欲专尊，後北与翼计杀东王。翼与北王密议，杀东一人，杀其兄弟三人，原清辅而已，除此以外，俱不得多杀。後北王杀东王之後，尽将东王统下亲戚属员文武大小男妇尽行杀尽，是以翼王畏之。後翼王在湖北洪山，知到京城害杀许多之人，在湖北洪山营中，同曾锦谦、张遂谋狼狈赶回京都，计及免杀之事。不意北王顿起他心，又要将翼王所杀。""北王在朝，不分清白，乱杀文武大小男女，势逼太甚，各众内外，并合朝同心将北王杀之，人心可定。後将北王首级解至宁国，翼王亲看视是不差"可谓是精彩至极。
1856年9月，韦昌辉接到洪秀全"诛杨密诏"后，率领3000北殿将士从江西前线赶回天京勤王，半路带上燕王秦日纲。在陈承瑢配合下，勤王军顺利入城，而后杀向东王府，手起刀落解决了杨秀清，完成靖难使命。但是，事变并没有就此结束，而是刚开始，后则一发不可收拾，越闹越大。杨秀清死后，洪秀全出于种种考虑并未即使公布诏书，指责杨秀清罪行，承认事变合法性，这让韦昌辉非常被动，北王只好铤而走险，扩大事态，矫诏诛杀东殿几千人马。11月，石达开从前线赶回"劝阻"，不站在盟友立场发言，公然袒护东王余党，完全抛弃韦昌辉，北王"顿起杀心"，石达开连夜出逃。此后，韦昌辉杀石达开全家，然后围攻天王府；石达开则号召天下兵马讨伐北王，天京事变达到最高潮。12月，韦昌辉战败，首级送往石达开军营，天京事变方才结束。
