于谦，自幼天赋过人，从少年时就非常敬佩文天祥的气节，以他为榜样，并悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。23岁时，于谦考中了进士，被授御史之职。几年后，汉王朱高煦起兵造反，于谦跟随宣宗朱瞻基出征，把朱高煦骂得趴在地上不敢动。
因为于谦平叛有功，被宣宗升任巡按江西，为官清正廉洁，性格刚正不阿。后因进京觐见时不向王振献媚送礼，遭其党羽诬陷，被判处死刑，后因两省百姓官吏乃至藩王力请复任，但他的这种性格，在当时的环境下，为他后来的被杀埋下了隐患。
正统十四年，明英宗不顾满朝文武的反对，在大太监王振的忽悠下，亲率50万大军北上，与蒙古瓦剌部开战。最终，因为指挥失误，50万大军全军覆没，史称"土木堡之变"。更可怕的是，明英宗本人也成了俘虏，此消息传到京城，所有人都惊呆了，绝大部分大臣都建议迁都南京。
