1348年，朱元璋回到皇觉寺，而这个时候外面的世界已经在不知不觉中换了模样，1351年，红巾军起义愈演愈烈。而朱元璋的发小汤和写信给朱元璋邀请他参加起义军，一起投奔郭子兴。不久，25岁的朱元璋成为起义军的一员。
从军后的朱元璋很快脱颖而出，当了小小的头目，并娶了郭子兴的养女，也就是后来的马皇后。不久，朱元璋回到家乡募兵，乡亲邻里不少人都选择跟随朱元璋起兵，后来朱元璋的大嫂和侄子朱文正以及二姐夫李贞和外甥李文忠投奔朱元璋。
这几人正是朱元璋仅剩的亲人，他的三个哥哥和两个姐姐都已经去世，只有大哥的儿子朱文正和二姐的儿子李文忠和他有血缘关系。这两个人都为明朝的建立立下了汗马功劳，但是朱文正最终因为怨恨朱元璋赏罚不均而想要投靠张士诚，叔侄二人生分，朱文正郁郁而终。
