景炎三年（1278年）六月，南宋小朝廷迁往崖山。元军统帅伯颜一心要将南宋皇室斩草除根，对南宋小朝廷穷追不舍。在南宋降将张弘范的带领下，元军一路追向崖山。
陆秀夫、张世杰等人到达崖山后，建造了行宫、军营、舟楫，以此为根据点抵抗元军的进攻。祥兴二年（1279年）正月，元军追击到了崖山。崖山背山面海，地势险要，张世杰孤注一掷，下令烧掉行宫、军营，全部人马弃岸登船，将一千多艘战船用绳子连接起来，一字排开。末帝居中间，文武大臣在两侧，谕示所有人与战船共存亡。
张弘范见宋军战船集船，用小船装满柴草，烧上油，点火后乘风攻击宋军。但宋军船上有很多湿泥，火船又被长木顶住，张弘范的火攻计划失败。为了让宋军早日投降，张弘范阻断了宋军水源，并封锁出海口。
宋军渐渐补给不足，每天只能靠喝海水度日，将士们极度困乏，病的病，死的死。初见成效之后，张弘范又展开了心理攻势。张弘范找到张世杰一韩姓外甥，承诺给他官做，让他三次劝降张世杰。张世杰说："我知道，投降不仅能生存而且能富贵，但是我为南宋而死的志向是不能动摇的。"
