于是，在此大宋朝风雨飘摇之际，寇准临危授命，登堂拜相。
寇准拜相，可谓众望所归，早在太宗朝时，寇准就以深习兵事而为太宗信重，故而官拜枢密副使。而寇准的知兵却又在于能够统观全局。虽然大宋的北边没有燕云之险可以凭恃，不过，寇准并不因此而悲观，因为大宋有号称无敌的杨继业，有为辽人敬畏而目为六郎星下凡的杨延昭，有子承父志威镇边关的杨宗保，有搴旗斩将逞万夫之勇的杨门女将，只要杨家将在，大宋朝就在。然而此时，大宋朝最大的隐患，不在兵，不在将，不在险，却在于相当一部分朝士对辽人的恐惧心理--敌人是外边的，恐惧是心里的，甚至当敌人也不存在时，恐惧却还阴魂不散。
这一夜，秋深露重，中书省内巨烛高烧。灯下，寇准展开一封文书，这已经是当晚前线送来的第五封告急文书了。而在前一天的时候，辽兵刚刚破顺安、下遂城，汇兵望都，又破唐河，而此时二十万辽军正分军三路长趋南下，一旦越过冀、贝二州，京师之屏障大名府亦将不保。
也许扫除恐惧最有效的方法莫过于置之死地而后生。寇准将告急文书按住不报，继续饮笑自如。次日，朝臣上奏真宗兵迫眉睫，真宗大骇，寇准才从容仰奏道："陛下欲了此事，不过五日耳。"遂请真宗亲至澶州，鼓舞士气。自幼生长宫闱的真宗皇帝闻听亲征之言，居然要起身回宫，被寇准劝阻，才勉强坐下，共议亲征之事。彼时朝中已有迁都之议，参知政事王钦若尤力请真宗避乱金陵。寇准直言议迁都者，其罪当斩，继之一番慷慨陈辞，无所顾避的气势，使得王钦若无地自容，而真宗皇帝亦为之鼓舞，决定亲临澶州督战。
十一月的澶州城寒气深深，站在南城望见黄河滔滔，而对岸的北城下，契丹兵还在源源不断向此集结。真宗及随驾的一干朝士再一次犹豫迟疑不敢渡河。当此关头，又是寇准拽着太尉高琼力劝真宗起驾，在真宗默然不决之际，高琼冒死令军士推辇过河，登北门楼，张黄龙旗，远近宋兵望见真宗皇帝的御盖终于出现在澶州北城高高的城堞之上，士气大振，踊跃欢呼，声闻十里，契丹兵大骇不能成列。
