明初由于"土木堡之变",导致武将集团和功勋集团迅速崩溃,这直接加速了明朝文官集团的崛起,到明中期以后,文官集团已经极为庞大。而随着明世宗朱厚熜时期"大礼仪之争"的爆发,皇权与文官集团之间的矛盾开始迅速加剧,甚至发展到了对抗的程度。
虽然宦官的崛起于皇帝宠信太监有着极大的关系,但同样与文官集团的崛起密切相关。皇帝虽然贵为一国之主,然而庞大的文官集团不仅掌控朝政,更是对皇帝的行走坐卧、衣食住行,乃至私生活都严重干预。尤其是明朝的文官"骨头"极硬,这着实让皇帝有些焦头烂额。于是,为了对抗庞大的外廷,皇帝只能通过重用宦官来与外廷对抗。
此外,明朝中后期党争极为严重,尤其是东林党崛起之后,他们和山东人的齐党、湖北人的楚党、安徽宣城人的宣党、江苏昆山人的昆党相互争斗不止,处于劣势的各党官员,便有不少人聚集于宦官门下,进而形成阉党,与东林党相互抗衡。