朱元璋废除丞相制度后，由于皇帝工作量实在太大，明成祖朱棣时期开始设立内阁。内阁制度下，凡是朝廷大事，先由内阁负责拟定几条意见，以笔墨写于票签上，这被称为"票拟"；然后将奏疏和票签一起呈送皇帝批阅，这被称为批红。如此一来，皇帝便牢牢掌控着决策权，内阁掌握着议政权，六部则掌握着行政权。
虽然票拟、批红制度一定程度降低了皇帝的工作量，但每天批阅奏折仍然是一项难以坚持的工作。因此，到明宣宗朱瞻基时期，为了让宦官帮助自己处理文件，并成为皇帝联系内阁的桥梁，打破了朱元璋不许太监识字的规定，设立内书堂教授宦官识字。此后，皇帝往往只批阅少量重要奏疏，而其他奏疏则大多交由宦官代批。
正是由于掌控了一定"批红之权"，使得宦官掌握了一定朝政的决策权，而司礼监也因此成为"二十四衙门"之首，并对外廷形成了一定的压制。不过，宦官的"批红之权"由于来自于皇帝授权，这也决定了他们受制于皇权。
文官集团势力太过庞大，阉党并非一家独大
