且说后燕建立后，不仅恢复前燕疆域，还通过征战，分别向南、向西拓地数千里，端的是强盛无比。但就在后燕迎来国力鼎盛期时，却因为与北魏交恶，双方之间在参合陂大战一场，结果燕军大败亏输，由此国力急转而下，时在395年。
参合陂之战后不久，慕容垂羞愤而崩，太子慕容宝（参合陂之战的主帅）继位没多久，便遭遇北魏的强势进攻。397年，北魏道武帝拓跋珪率军攻占后燕的国都中山，后者的版图由此被一分为二。事后，慕容宝逃往辽西故地，叔父慕容德则逃往河南。翌年，慕容德接受部下的推戴，在滑台自称燕王，史称南燕。
慕容德创建南燕
南燕创建两年后，为躲避北魏的侵袭，慕容德接受部将潘聪、沙门郎公素的建议，放弃都城滑台，改而向东晋治下的山东进军，在占领军事要塞广固后，将此城作为新都。400年，慕容德在滑台称帝，随即在四境扩张，最终建成一个疆域囊括今山东省及河南省西部的强大政权。
